AL-ARBAIN comenzó en Asyut pasó por Kharga, saltó entre los oasis de Bir Kiseiba, al-Shabab y Selima, y terminó su recorrido en algún lugar de Darfur. Desde la época medieval en adelante, fue uno de los principales conductos por los que los bienes de lujo y los esclavos ingresaban a Egipto desde el sur. Sigue siendo dudoso que se haya recorrido toda su longitud en el período romano, no ha surgido ninguna evidencia firme en los sitios al lado de la carretera al sur de Jarga.
El vínculo principal entre Darfur y Egipto era una ruta del desierto conocida como darb al-Urbain o la Ruta de los Cuarenta Días. Comenzando en el centro comercial de Darfur de Kobbei, se extendía hacia el norte 1,117 millas a través de los oasis del Sahara para unirse al Nilo justo debajo de la ciudad egipcia de Asyüt, y desde allí procedía directamente a El Cairo. Supuestamente, un mensajero rápido podría cubrir la distancia en 12 días, aunque una caravana de varios cientos de camellos y mil esclavos podría tardar entre 45 y 90 días en completar el viaje. El control efectivo de darb al arba'in requería la cooperación, voluntaria o no, de las tribus beduinas por cuyo territorio pasaba la ruta.
El tamaño de las caravanas que atravesaban darb al-arba'in variaba considerablemente. A fines del siglo XVIII se observaron caravanas de entre 2.000 y 24.000 camellos, aunque la mayoría se encontraban en el extremo más pequeño de este espectro. La gran dificultad de la ruta explica su importancia ya que, a diferencia de las rutas fluviales, generalmente estaba libre de esclavos bandida.
Los comerciantes sudaneses de la diáspora nubia comenzaron a monopolizar el comercio de esclavos y marfil. El comercio de esclavos continuó de forma esporádica a partir de entonces, pero disminuyó debido a las nuevas condiciones políticas y económicas en Sudán.