El rey de Egipto Tolomeo, un somatofilax, uno de los siete guardaespaldas que sirvieron como generales y diputados de Alejandro Magno, fue nombrado sátrapa (gobernador) de Egipto después de la muerte de Alejandro en 323 a. En 305 a.E.C., se declaró rey Ptolomeo I, más tarde conocido como "Soter" (salvador). Los egipcios pronto aceptaron a los Ptolomeos como sucesores de los faraones del Egipto independiente. La familia de Ptolomeo gobernó Egipto hasta la conquista romana de 30 a.E.C. Todos los gobernantes masculinos de la dinastía tomaron el nombre de Ptolomeo. Las reinas ptolemaicas, algunas de las cuales eran hermanas de sus maridos, solían llamarse Cleopatra, Arsinoe o Berenice. El miembro más famoso de la línea fue la última reina, Cleopatra VII, conocida por su papel en las batallas políticas romanas entre Julio César y Pompeyo, y más tarde entre Octavio y Marco Antonio. Su suicidio en la conquista de Roma marcó el final del dominio ptolemaico en Egipto. Chauveau dice que la "importancia cada vez mayor asumida por sus mujeres" fue un rasgo distintivo de la dinastía ptolemaica.
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