Il Roda Nilometro al Cairo
Ogni anno il livello del fiume Nilo si alzava e l'acqua copriva l'intera valle del Nilo, per poi ritirarsi lasciando fertili depositi di terreno alluvionale. A volte, però, l'acqua non allagava l'intera area agricola e questo portava a raccolti poveri ea volte carestia. Per prevedere l'entità dei raccolti di anno in anno, gli antichi egizi costruirono una serie di pozzi chiamati Nilornetri, uno dei quali è ancora visibile, scavato nelle rocce dell'isola di Roda.
Inondazioni annuali del Nilo
L'isola di El-Roda, che si affaccia sul vecchio Cairo nella parte meridionale della città, è stata abitata sin dall'età delle piramidi. È stato utilizzato sia come porto che come cantiere navale. I romani vi costruirono una fortezza, gemella di quella di Babilonia.
L'isola non è più quel giardino paradisiaco descritto nelle Mille e una notte, ma fortunatamente i moderni edifici residenziali non hanno invaso la punta meridionale dell'isola, che è ancora una zona amena e ospita il Nilometro.
Anticamente il fiume era molto più largo, oggi solo uno stretto canale separa l'isola e la Corniche dall'altra parte, attraversata da una passerella in legno che collega il Nilometro al Cairo copto.
Nell'immagine a sinistra, il Nilometro visto dall'allora casa di Suleiman Pasha, intorno al 1880.
Data la sua favorevole posizione geografica, questo luogo ha sempre ospitato chilometri. Quello attuale risale all'anno 861 ma ha ovviamente subito varie modifiche e rifacimenti: il chiosco a cupola conica che lo ricopre è il rifacimento moderno di un edificio turco.
Il Nilometro è costituito da un grande pozzo rivestito in pietra, comunicante con l'alveo, sul fondo del quale si trova una colonna ottagonale che funge da scala graduata. Se soffri di vertigini ricorda che la stretta scala che scende non è provvista di corrimano. L'acqua entrava in questo pozzo da tre gallerie, ora chiuse, ciascuna posta ad un'altezza diversa.
Il livello dell'acqua veniva valutato durante una cerimonia annuale: se era di livello sufficiente, iniziavano i festeggiamenti, altrimenti iniziava un periodo di intensa preghiera e digiuno, anticamente associato anche ai sacrifici per le divinità fluviali.
La decorazione oggi visibile comprende anche nicchie a quattro punte, simili agli archi gotici dell'architettura medievale europea; precedono però lo stile gotico di alcune centinaia di anni e si è ipotizzato che costituiscano il primo esempio di archi a sesto acuto al mondo. Sebbene non particolarmente antichi, gli elaborati arabeschi intagliati e dipinti sul soffitto in legno sono davvero straordinari.
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