Tanis était connue sous plusieurs noms. Les anciens Égyptiens l'appelaient ville, et l'Ancien Testament la désigne sous le nom de Zoan. De nos jours, on l'appelle Sân el-Hagar.
Le site, situé dans le delta du Nil au nord-est du Caire, était la capitale des vingt-et-unième et vingt-deuxième dynasties, tout au long du règne des rois tanites au cours de la troisième période intermédiaire de l'Égypte.
L'emplacement avantageux de la ville lui a permis de devenir un centre industriel chargé bien avant l'essor d'Alexandrie. Cependant, les fortunes politiques ont changé, tout comme les eaux du fleuve, et au cours des derniers siècles, le site de Tanis était devenu une plaine envasée avec quelques monticules en forme de collines considérés comme peu intéressants.
Il était bien connu que la ville traditionnelle était cachée quelque part dans cet espace, mais pas où.
"Les gens n'ont cessé d'essayer de la repérer dans des endroits totalement différents", a déclaré Salima Ikram, professeur d'archéologie à l'université Yankee du Caire et lauréate de la National Geographic Society.
Les "périodes intermédiaires" de l'Égypte étaient des périodes de faiblesse du gouvernement central, une fois que le pouvoir était divisé et quittait généralement les mains des Égyptiens. À cette époque, les souverains de Tanis étaient de souche libyenne et non des descendants d'anciennes familles égyptiennes. Cette distinction pourrait avoir contribué à la disparition de la ville au cours des années suivantes.
"Ce n'est pas comme la dépression des rois, où tout le monde savait qu'ils avaient caché [les pharaons] pendant plus ou moins 10 générations", a déclaré David Silverman, archéologue associé en soins infirmiers à l'Université de Pennsylvanie.
Perdu, puis retrouvé
En 1939, un anthropologue français nommé Montet a fait entrer Tanis dans le vingtième siècle après près de douze ans de fouilles. Il a mis au jour un lieu royal compliqué qui renfermait trois chambres funéraires intactes et non perturbées - une découverte rare et merveilleuse.
Les tombes renferment d'éblouissants trésors sans joie tels que des masques en or, des cercueils en argent et des sarcophages élaborés. Les autres objets précieux comprennent des bracelets, des colliers, des pendentifs, de la vaisselle et des amulettes.
Des statues, des vases et des jarres remplissaient également les tombes, faisant partie de l'ensemble des objets qui témoignent, depuis des milliers d'années, de l'habileté et de la richesse des souverains de Tanis.
L'un des rois, Sheshonq II, était inconnu avant que Montet ne découvre sa tombe. Il portait cependant des bijoux élaborés qui ont ensuite orné le célèbre Sheshonq I, dont l'Organisation mondiale de la santé parle dans la Bible.
"Cela montre que [les rois de Tanis] étaient vitaux, au moins à ce moment-là", a déclaré Silverman à propos de la référence biblique.
Tanis a été découverte en grande partie parce qu'elle était abandonnée, c'est pourquoi la ville abrite plusieurs trésors anthropologiques en plus des tombes. On y trouve des temples, ainsi qu'un temple d'Amon et un temple d'Horus. Même les quartiers urbains de la ville traditionnelle sont restés, et le site continue d'accueillir des expéditions anthropologiques à la recherche de découvertes supplémentaires.
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