Chaque année, le niveau du Nil montait et l'eau couvrait toute la vallée du Nil, puis reculait en laissant des dépôts fertiles de sol alluvial. Parfois, cependant, l'eau n'a pas inondé toute la zone agricole et cela a conduit à de mauvaises récoltes et parfois à la famine. Pour prédire la taille des récoltes d'année en année, les anciens Egyptiens ont construit une série de puits appelés Nilornetri, dont l'un est encore visible, creusé dans les rochers de l'île de Roda.
L'île d'El-Roda, qui fait face au Vieux Caire dans la partie sud de la ville, est habitée depuis l'âge des pyramides. Il était utilisé à la fois comme port et comme chantier naval. Les Romains y construisirent une forteresse, jumelle de celle de Babylone.
L'île n'est plus ce jardin paradisiaque décrit dans les Mille et Une Nuits, mais heureusement les immeubles résidentiels modernes n'ont pas envahi la pointe sud de l'île, qui est encore un quartier agréable et abrite le Nilomètre.
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Dans l'Antiquité, le fleuve était beaucoup plus large, aujourd'hui seul un étroit chenal sépare l'île et la Corniche de l'autre côté, traversée par une passerelle en bois qui relie le Nilomètre au Caire copte.
Dans l'image de gauche, le Nilomètre vu de la maison d'alors de Suleiman Pacha, vers 1880.
Compte tenu de sa position géographique favorable, cet endroit a toujours accueilli des kilomètres. L'actuel remonte à l'an 861 mais a évidemment subi diverses modifications et rénovations: le kiosque à dôme conique qui le recouvre est la refonte moderne d'un bâtiment turc.
Le nilomètre est constitué d'un grand puits recouvert de pierre, communiquant avec le lit de la rivière, au fond duquel se trouve une colonne octogonale qui fait office d'échelle graduée. Si vous souffrez de vertige, rappelez-vous que l'escalier étroit qui descend n'est pas fourni par une main courante. L'eau est entrée dans ce puits par trois tunnels, maintenant fermés, chacun placé à une hauteur différente.
Le niveau de l'eau était évalué au cours d'une cérémonie annuelle: s'il était d'un niveau suffisant, les célébrations commençaient, sinon, une période de prière intense et de jeûne commençait, dans l'Antiquité également associée à des sacrifices pour les dieux de la rivière.
Le décor visible aujourd'hui comprend également des niches à quatre pointes, semblables aux arcs gothiques de l'architecture médiévale européenne; cependant, ils précèdent le style gothique de quelques centaines d'années et on a émis l'hypothèse qu'ils constituent le premier exemple d'arcs brisés dans le monde. Bien que pas particulièrement anciennes, les arabesques élaborées sculptées et peintes sur le plafond en bois sont vraiment extraordinaires.
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